충분한 자본을 가지지 못한 개인들에게 킥스타터닷컴 같은 크라우드 펀딩 시스템은 기회의 땅이었고 대중은 제작자들에게 많은 힘을 실어주었다. 당시 GEEK OUT 시리즈는 크라우드 펀딩 프로젝트로 진행해 순식간에 2천여명의 모금을 받아 15,000여명에게 제품을 판매하는 쾌거를 이루었다.

하지만 LH Labs 의 진면모는 사실 다른 곳에 있었고 그러한 백그라운드 없이 이런 고품질의 사운드는 실현 불가능한 것이었다. 다름 아니라 LH Labs 는 라이트 하모닉(Light Harmonic)의 또 다른 이름이었다.

라이트 하모닉은 가격과 상관없이 극단의 음질을 추구하는 미국의 하이엔드 오디오 메이커다. 예를 들어 수년 전 오디오쇼에서 그들은 1억원이 넘는 DAC를 들고 나와 세간의 관심을 집중시키기도 했다. MSB 로 유명한 R2R 래더 DAC을 구현하는 몇 안 되는 디지털 메이커가 그들이었다.

하이엔드 DAC 로 유명세를 얻은 라이트 하모닉이었지만 사실 그들이 일반 대중에게 유명해긴 계기는 뭐니 뭐니 해도 GEEK OUT 시리즈였다. 라이트 하모닉은 LH Labs 이름으로 더 GEEK OUT V2 및 PULSE DAC 등을 출시하며 계속해서 R&D 와 마케팅을 이어갔다. 기존에 고급 라인업을 개발하면서 얻은 노하우 덕분에 전 세계에 다수의 컬트 팬 양산했다. 그리고 이번엔 조금 더 상급의 거치형 DAC을 출시했다. 기존처럼 수천, 수억짜리 DAC 이 아니지만 그들의 기술과 노하우를 독특한 아이디어와 결합해 내놓은 새로운 하이엔드 DAC 이다.

스텔스의 비상, Vi DAC

- 디자인

iV DAC 로 명명된 신제품의 외관 디자인은 마치 스텔스의 그것과 유사했다. 레이더의 반사면적을 축소시키기 위해 다이아몬드 커팅한 스텔스 전투기 또는 스텔스 함정을 꼭 닮았다. 게다가 색상까지 회색으로 밀리터리 룩의 카리스마가 느껴진다. 직각으로 휘어진 면이 거의 없는 매우 독창적인 디자인은 어디에 놓아도 눈에 쏙 들어오게 만든다.

전면엔 OLED 디스플레이 창이 중앙에 자리 잡고 있으며 이 디스플레이를 통해 입력되는 샘플링 레이트 및 볼륨을 확인할 수 있다. 이 외에도 메뉴 등 셋업시 필요한 정보를 확인 가능하다. 우측엔 헤드폰 볼륨 노브가 장착되어 있으며 그 옆으로 1/4인치 싱글 엔디드와 4핀 XLR 헤드폰 출력단이 마련되어 있다. DAC 면서 꽤 걸출한 헤드폰 앰프가 내장되어 있어 헤드파이 마니아에게는 일석이조다.

후면에는 전원 인렛 외에 여러 디지털 입력단과 아날로그 출력단이 빼곡하다. USB 입력단은 기본이며 AES/EBU 및 옵티컬, 코엑셜 등의 디지털 입력단이 다양하게 마련되어 있다. 아날로그 출력은 언밸런스드 및 밸런스드 출력 모두 지원한다.

- 설계

디지털 부문

내부 설계는 고음질을 위한 디지털 보드 및 독자적인 아날로그 출력단을 고안해낸 모습이다 우선 DAC 칩셋은 ESS Sabre 의 ES9018AQ2M 이라는 레퍼런스급 칩셋을 사용했다. 최신 칩셋 중 다양한 기능을 가지고 있으며 현재 사용 가능한 거의 모든 파일에 대응한다. PCM 으로는 16bit/44.1kHz 에서부터 32bit/384kHz 까지 44.1kH 및 48kHz 의 배수 샘플링 레이트에 모두 대응하고 있다. DSD 파일의 경우에도 가장 보편적으로 구할 수 있는 DSD64, 즉 2,822MHz 에서부터 최대 12,288Mhz 샘플링레이트 DSD 음원에 모두 대응할 수 있다. 말 그대로 대응할 수 있는 폭 자체는 매우 광범위하다.

하지만 단순히 넓은 입력 레인지만 갖춘 것이 아니라 고음질 재생을 위해 자사의 레퍼런스급에 사용되던 기술이 대거 투입되었다. 우선 디지털 음질 저하의 가장 큰 요인 중 하나인 클럭 오차를 줄이기 위해 현존하는 최고급 클럭 중 하나인 펨토(Femto) 오실레이터를 44.1Hz, 48Hz 양 쪽에 각각 한 개씩 듀얼로 사용했다. 뿐만 아니라 지터 제거를 위해 라이트하모닉의 독자적인 3레이어 버퍼 회로를 구현해놓았고 모든 디지털 입력단에 듀얼 PLL 회로를 탑재했다.

디지털 필터도 빼놓지 않고 있는데 LH Labs 가 고안한 필터링은 총 네 가지다. LH Labs의 여타 모델에서도 적용하고 있는 필터지만 Vi DAC 에서도 모두 네가지 타입을 구현해놓았다. 디지털 신호의 변환 과정에서 필연적으로 일어나는 왜곡에 대해서 LH Labs 는 시각축, 주파수 특성 등에 따라 TCM, FRM, SSM, FTM 등의 필터를 선택, 적용할 수 있게 배려했다. 이론적으로는 미니멈 페이즈, 슬로우 롤오프 그리고 스트리밍 모드, 펨토 타임 모드 등으로 구분할 수 있으며 DAC 의 사용 환경과 취향에 따라 직접 들어보고 선택하는 것이 최선이다.

전원부 및 아날로그 출력 부문

전원부는 LH Labs 가 커스텀 오더를 통해 제작한 전용 토로이달 트랜스포머를 사용하고 있다. 또한 26개 분량의 고급 레귤레이터를 사용해 전원부에 무척 큰 공을 들인 모습이 역력하다. 또한 전원부 회로는 디지털 부분과 아날로그 부문과 완전히 격리시켜 전자기적 간섭을 최소화하는 등 매우 영민한 설계를 취하고 있다. 신호 전송 경로 그리고 트랜스포머로부터의 메커니컬 노이즈를 피하기 위한 것으로 최상의 음질을 위해 어떤 방식의 설계가 중요한지 잘 아는 영리한 엔지니어의 설계다.

디지털 변환과 클럭, 디지털 필터링 외에 DAC에서 음질을 좌우하는 가장 중요한 부분은 아날로그 출력단이다. Vi DAC 의 아날로그 출력단은 기본적으로 풀 밸런스드 설계로 노이즈, 디스토션을 최소화할 수 있는 방식을 택했다. 또한 이 부분은 듀얼 모노 구조이며 전원 공급 및 출력단 모두 분리해 신호 간섭을 최소하고 음질을 최고 수준으로 높였다. 이 결과 THD+N 은 0.003%, SNR 은 116dB에서 최대 119dB 로 스펙에서도 매우 우수한 수치를 자랑한다. 64bit 디지털 볼륨은 -0.0dB 가 유니티 게인이므로 별도의 프리앰프 또는 인티앰프를 사용할 경우 최대치인 -0.0dB 로 설정하고 사용하길 권하고 있다.

셋업 & 시청

Vi DAC를 사용하기 위해서는 윈도우 사용자의 경우 전용 USB 드라이버를 설치한 후 사용해야한다. 본사 홈페이지를 통해 USB 드라이버를 설치하고 푸바 2000에서 선택한 후에 음악을 감상했다. 펌웨어 업데이트 역시 본사를 통해 펌웨어 파일을 다운받아 손수 진행해야한다. USB 드라이버를 설치한 후엔 일사천리로 작동을 컨트롤할 수 있다. PC 에 전용 컨트롤 패널이 생성되어 USB 스트리밍 모드 및 ASIO 버퍼 등도 상황에 맞게 조정할 수 있다.

출력 볼륨은 리모콘으로 조절 가능하고 이 외에 모든 세팅, 소스 선택도 모두 리모콘으로 통제할 수 있다. 제공되는 리모콘은 애플 리모컨으로 한 번 페어링시키면 계속해서 전용 리모컨처럼 작동한다.

Vi DAC 테스트를 위해 셋업한 시스템은 스피커에 다인오디오 컨피던스 C4, 플리니우스 분리형 앰프 등이며 오야이데 및 PAD, 네오복스 오이스트라흐 MKII 케이블 등을 사용했다. 며칠 간 전원을 끄지 않고 켜놓았는데 섀시가 약간 미지근한 정도로 크게 문제는 없었다. 게다가 시간이 지날수록 입자가 고와지고 소리 표면에 윤기가 더해서 갈수록 긍정적인 변화가 감지됐다.

Vi DAC을 처음 기존 시스템에 적용했을 때 인상은 매우 활력이 넘치고 외향적인 성격이다. 무척 미국적인 혈기가 느껴져 적극적인 표현력과 추진력이 돋보였다. 우선 조수미의 ‘Simple song’, 영화 [Youth] 에 삽입된 주제가를 들어보자. 저역에서 고역에 이르기까지 충만한 에너지가 느껴진다. 게인도 충분히 높은 편이며 고역의 해상도가 뛰어나 스트레이트하면서도 넓고 입체적인 공간감을 만들어낸다.

특히 정보량 및 분해력이 높은 편으로 보컬의 모든 성량, 옥타브의 이동까지 매우 큰 폭으로 섬세하게 표현된다. 무대는 적극적으로 펼쳐놓은 편이며 공간을 순식간에 음표로 가득 메우는 포만감이 일품이다. 음색적인 특징이나 개성은 크게 느껴지지 않지만 마치 윌슨 사샤 같은 미국 스피커들처럼 빠르고 힘있게 입체적인 무대를 만들며 공간을 장악한다. 마치 앰프의 구동력이 증가한 것 같은 쾌감이 전해진다.

크리스찬 피에르의 [Cantus] 앨범을 들어보면 중, 저가 DAC 에서는 절대 경험하기 힘든 광대역에 매우 높은 정보량 덕분에 아주 미세한 신호도 모두 낱낱이 들을 수 있다. 고역의 끝에서 가장 낮은 저역에 이르기까지 한 톨의 음악정보도 놓치지 않고 매우 솔직하고 집요하게 긁어내 공간에 펼쳐놓는다. 활의 움직임이 눈앞에서 활달하게 그려질 정도로 생생한 무대를 그려주며 깊이 있고 육중한 바디의 울림이 진하게 묻어난다. 아주 곱고 여린 여성적인 소리가 아니라 골격이 크고 명확하며 육중한 중, 저역이 돋보인다. 요컨대 컨트라스트가 짙은 남성적 호쾌함이 매력적이다.

키스 재릿의 ‘My song’에서 피아노 타건은 마치 또박또박 눌러쓴 글씨처럼 명료하며 힘의 완급조절이 뛰어나 특정 구간에서 처지는 모습이 없고 탄력적이며 음색은 매우 상쾌하다. 얀 가바렉의 테너 색소폰도 어떤 망설임도 없이 개구부를 통해 소리가 쭉 뻗어나가지만 피곤하거나 거칠어지지 않는다. 개방감, 홀 톤이 좋고 마치 오디오 리서치의 그것처럼 크고 호방하게 펼쳐지는 입체적인 무대가 쾌감을 상승시킨다. 평소 즐겨 듣던 음악을 플레이리스트에서 모두 다시 듣게 만드는 재주가 있다.

어쿠스틱 악기로 녹음한 클래식이나 재즈도 물론 좋지만 특히 강력한 비트가 난무하는 록 음악에서 Vi 의 매력은 십분 살아난다. 혈기왕성하며 생생한 표현력 덕분에 마이크 포트노이의 드럼은 마치 돌덩어리처럼 묵직하면서도 빠르고 명쾌하게 빠진다. 빌리 시언의 기교 넘치는 일렉트릭 베이스 기타 연주는 어느 때보다 팽팽하게 당겨져 있다. 마치 활시위를 놓으면 바로 청자에게 화살이라도 날릴 듯 한 기세다. Vi 는 고역대역보다 도톰하고 힘이 실린 중, 저역 대역의 펀치력 그리고 리듬 & 페이스가 압권이다. 베이스 기타가 특히 돋보이며 강력한 추진력이 실려 있어 리듬감이 중요한 팝/록에서 시원한 질주의 쾌감을 선사한다.

총평

LH Labs 는 라이트 하모닉에서 시작했던 하이엔드 디지털 테크놀로지와 아날로그 회로 설계 노하우를 거의 모두 적용해 Vi DAC을 만들어냈다. 기존에 GEEK OUT 같은 포터블로 시작한 LH Labs 였지만 결국 기존에 이룩했던 독보적인 기술을 적용해 현실적인 가격의 하이엔드를 만들고 싶었던 것이다.

사람에 따라서는 호불호가 명확히 갈릴 수 있는 디자인이지만 사운드 컨셉은 매우 명확하며 누구에게나 묵직한 쾌감을 선사할 것이다. 한가지 누락한 사실이 있는데 Vi DAC 는 옵션이 하나 있다. 다름 아니라 진공관을 사용한 아날로그 출력단 버전의 주문이 가능하다. 아마도 진공관 출력단 버전에 Vi DAC 음질은 최고 수준에 오를 것으로 예상된다. Vi 스텔스 DAC 의 융단폭격은 이제 막 시작되었을 뿐이다.

Specifications

DAC Chipset
Dual ESS9018AQ2M

Supported Resolutions
PCM: 44.1, 48, 88.2, 96, 176.4, 192, 352.8, 384 kHz at 16, 24, and 32 bit depths
DSD: 2.822, 3.072, 5.644, 6.144, 11.288, 12.228 MHz /1 bit Both DoP and Direct DSD supported

Design Topology
Dual Mono, Fully Balanced, Class A

Clock Circuitry
Dual Femto Oscillators (one for 44.1 kHz and Integer Multiples, a second for 48 kHz and multiples)

Jitter Removal Technology
Proprietary LH Labs 3L Buffer. Dual-PLL for all digital inputs

Power Supply
26 Individual regulation stages, Bipolar Instant Power

Headphone Output
Unbalanced: (1/4” Switchcraft TRS)
Balanced: (4 pin Neutrik)

Headphone Output Power
3.5V/6V/13.8V selectable (0.9 Ohm output impedance)

Volume Control
64-bit Digital Volume Control (All Outputs)
Analog Attenuator (Headphone Outputs)

Analog Line Output
2.1Vrms Unbalanced RCA (47 Ohm output impedance)
4.2 Vrms Balanced XLR

Chassis
Massive CNC chassis with non-parallel walls

THD+N
less than 0.003%

SNR (unweighted)
better than 116 dB (real world test 119 dB)

Dimensions
17” W x 11” D x 3 1/4” H