그렇게 ‘웃기는 배우’로 알려진 그가 [겟 아웃]의 감독이라는 사실을 연상하기란 쉽지 않다. 백인 여친을 둔 젊은 흑인 남자가 여친의 부모를 찾아 뵙기 위해 백인들의 마을에 들어서면서 벌어지는 기이한 사건을 다룬 이 작품은 ‘인종’이라는 테마를 서스펜스로 활용하는 측면에서 평단을 극찬을 받았고, 흥행에서는 물론이고 아카데미 작품상 후보에까지 오르며 공포물이라는 장르영화의 역사에 큰 족적을 남기게 된다.

이렇듯 역대급 공포영화로 성공리에 감독 데뷔를 마친 필 조던의 차기작이 바로 지금 소개할 [어스]다. [겟 아웃]의 ‘그 감독’이 또 다시 공포물로 돌아왔을 때 평단의 반응은 그야말로 호평 일색이었다. 로튼토마토 신선도 지수가 100%를 찍으며 초반부터 뜨거운 관심을 모았다. 

[어스]의 내용은 이렇다. 미국 영토를 이어가는 인간 띠를 만들어 참여자들의 기부금으로 가난을 퇴치하자는 ‘Hands Across the America’ 캠페인이 벌어지던 1986년, 한 흑인 소녀가 부모의 손에 이끌려 해변가의 유원지에 놀러 갔다가 거울의 방에서 어떤 무시무시한 일을 경험한다. 

시간이 흘러 소녀는 남편과 자식들이 있는 가정 주부로서 평범한 삶을 살고 있다. 가족들과 함께 휴가를 온 여인은 자신에게 깊은 트라우마를 안겼던 그 동네에서 이번엔 자신과 남편, 자식들을 꼭 빼 닮은 도플갱어 가족과 조우하며 생사를 건 사투를 벌이게 된다.

그런데 이 영화, 조금 기괴하다. 자신들과 똑같이 생긴 도플갱어들의 습격을 받는다는 [어스]의 기본적인 플롯은 다분히 전통적인 슬래셔 무비의 스타일을 차용하고 있는데, 여기에서 조금 더 넓게 보자면 M. 나이트 샤말란의 [해프닝] 처럼 원인을 알 수 없는 전국적인 재앙이라는, 재난물의 형태도 갖추고 있다.  

이처럼 [어스]는 전혀 다른 형태의 공포감을 선사했던 [겟 아웃]과는 달리 소재의 신선한 측면만 빼면 전통적인 호러 스타일로 승부한 장르물처럼 보일 수도 있을 텐데, 공포영화의 관습을 뚝심 있게 밀어붙였나 하면 그렇지만도 않다. 

도플갱어의 습격과 대면까지의 과정은 정석대로의 스릴을 잘 전달하는 편이지만 영화가 주는 공포의 근원은 고어적인 폭력과 살인마의 무자비한 성향이 아니라 끈적하고 정체를 알 수 없는 그 무언가가 주는 의문투성이의 찝찝함이다. 때론 뜬금없이 터져 나오는 유머코드는 –설령 감독이 [키 앤 필]의 그 조던 필이라 해도- 관객을 어리둥절하게 만든다.  

그러나 조던 필 감독은 이 모든 재앙의 원인과 도플갱어의 정체를 설명하는 부분에서 영화의 본질적인 성격을 드러내려 한다. 본디 [어스 Us]라는 제목부터가 ‘우리’라는 의미로도, 혹은 ‘미국’이라는 의미로도 해석될 수 있는 중의적 표현임을 감안한다면 영화가 지닌 함의는 생각보다 복잡하다. 

이는 국내의 모 평론가가 [어스]를 ‘장르영화이자 작가영화’라고 해석한 부분과도 어느 정도 일치한다. 조던 필 감독은 인종 차별에 대한 미국인들의 자의식을 드러낸 [겟 아웃]에서 한 걸음 더 나아가 미국의 하층민과 사회적 계급의 부조리에 대한 은유를 담아내고 있다.  

문제는 이러한 주제의식을 담아내는 형식이 너무 비현실적이고 개연성이 떨어지는데다, 관객이 느끼는 장르적인 쾌감 또한 조금 어정쩡하다는 데 있다. 즉, 미국인의 입장에서 [어스]를 보는 것과 타국인의 입장에서 [어스]를 보는 것 사이에는 상당한 차이가 있을 것이라는 것. 여기에 ‘공포영화’에 한정해서 장르적인 재미를 찾으려는 관객에게는 실망스러울 가능성이 크다.

한편으로, 영화에 내포된 상징성을 음미하면서 마치 퍼즐을 풀어나가듯 영화 곳곳에 숨겨진 복선을 발견하는 재미는 남다르다. 겉으로는 난해함으로 표현되는 수많은 상징들이 실은 감독이 의도한 장치였음을 알아채는 순간, 조던 필 감독이 생각 이상으로 치밀한 작가라는 점을 깨달을 수 있을 만한 작품이다.