사실 18세기 청나라 입장에서 가장 중요했던 문제는 오늘날 신장 지역의 몽골족이었습니다. 몽골족은 예부터 대단한 전투민족으로, 만주인들도 쉽게 제압하지 못했습니다. 특히 명나라를 멸망시킨 것도 얼마 되지 않고, 만주국가의 존망을 위태롭게 하던 삼번의 난을 평정한 것도 얼마 되지 않았습니다.

그런 상황에서 서부의 오이라트, 토르구트, 준가르 등 몽골족이 세력을 일으켜 만주인들의 국가를 위협했던 것입니다. 그리고 같은 시기 러시아는 무섭게 동부로 팽창하고 있었고, 만주족에게 패배한 많은 몽골인들이 러시아로 떠났습니다.

이에 청나라는 러시아와 접촉해서 그들과 동맹하여 몽골을 제압하고자 했고, 동맹이 불가하다면 최소한우호적 중립을 원했습니다.

만주인들은 본래 중국식 "천자"의 개념보다 유목민 기마민족 사이에 통용되던 "칸" 개념에 더 익숙했습니다. 이에 강희제는 러시아를 같은 "칸"으로 인식하였고, 그들과 제휴하여 중앙아시아의 몽골족을 제압하고자 했던 것입니다. 실제로 러시아의 차르는 만주어로 "카간 한"으로 기록되었고, 이는 청나라 황제와 동급이었습니다.

심지어 강희제는 베이징을 방문한 러시아 사절단에 다음과 같이 말하기도 했습니다.

"그대의 황제는 방대한 영토를 보유한 위대하고 위엄있는 황제이다. 그대의 황제는 스스로 군대를 이끌고 여러 원정을 수행했다. (중략) 둘째. 비록 20-30명의 러시아인이 중국에 도망왔지만, 마찬가지로 러시아에 도망간 중국인들이 있다. 이러한 무법자들로 인해 양국 간의 관계가 훼손되기를 바라지 않는다. 그대와의 견고하고 영원한 평화를 바란다.

또한 우리 양국 간에 불화가 발생할 이유는 없다. 당신네 나라는 매우 춥고 멀기 때문에 우리가 군대를 보낸다면 반드시 실패할 것이다. 아무 이득도 얻을 수 없다. 그대 입장에서도 마찬가지이다. 당신네 군대는 우리 기후에 익숙하지 않고 화를 면치 못할 것이다. 우리 양국 간의 전쟁은 아무런 이득이 없다. 그렇다. 우리 둘은 모두 이미 많은 영토를 보유하고 있다."

강희제는 러시아를 완전히 "동격"으로 인식하고 이에 맞는 대우를 한 것입니다. 이는 중국의 "세계관"으로는 매우 부자연스러운 일이죠.

실제로 중국은 이후 한 차례 더 사절단을 보냈습니다. 1734년 토시라는 만주인은 상트페테르부르크까지 갔고 그곳에서 여왕 안나 이바노프나를 알현했고, 놀랍게도 그녀에게 삼배고두례를 했습니다.

그는 상트페테르부르크에서 수개월간 머물렀다고 하는데, 아쉽게도 그가 어떤 기록을 남겼는지는 도무지 알 수 없습니다.

18세기 만주인(중국인)이 보았던 상트페테르부르크의 소감은 어땠을까요? 이에 대한 기록이 남지 않았다는 게 굉장히 아쉽습니다.